事業者が、市場原理に基づく契約を通じ、財やサービスを供給する活動、事業であるが、高齢者・障害者の支援を行うシステムとして成立するものであって、産業単独で成立するものではない。
対象者によって、障害者福祉産業、児童福祉産業、高齢者福祉産業（シルバーサービス）に分けられる。障害者福祉産業は、主に車椅子や義肢・義足、療養ベッドなど、児童福祉産業はベビーホテルやベビーシッター、学習塾など、高齢者福祉産業は住宅や金融、介護用品、福祉機器、ホームヘルプなど。
高齢者福祉産業については、1985年頃から高齢化の進行や公的年金の充実、福祉ニーズの多様化にともなって、シルバーサービスとして成長してきた。
→シルバーサービス、市場原理
